Die von der internationalen Güterschifffahrt nutzbare Länge der schiffbaren Donau wird von Sulina am Ende des mittleren Mündungsarmes der Donau in das Schwarze Meer in Rumänien (Strom-km 0) bis zum Ende der deutschen Bundeswasserstraße Donau bei Kelheim (Strom-km 2.414,72) gerechnet . Auf die Hauptroute Kelheim – Sulina bezieht sich das Übereinkommen über die Regelung der Schifffahrt auf der Donau vom 18. August 1948 („Belgrader Konvention"), das die freie Schifffahrt auf der Donau für Handelsschiffe unter den Flaggen aller Staaten gewährleistet.
Gemäß Definition der Donaukommission lässt sich die für die internationale Güterschifffahrt frei befahrbare Wasserstraße Donau nach physikalisch-geografischen Merkmalen in drei Hauptabschnitte gliedern, für die in der folgenden Tabelle jeweils die nautischen Charakteristika dargestellt sind.
Nautische Charakteristika
| Schiffbare Donauabschnitte | Obere Donau (Kelheim - Gönyü) | Mittlere Donau (Gönyü - Turnu-Severin) | Untere Donau (Turnu-Severin - Sulina) |
| Abschnittslänge | 624 km | 860 km | 931 km |
| Strom-km | 2.414,72 - 1.791,33 | 1.791,33 - 931,00 | 931,00 - 0,00 |
| durchschnittl. Gefälle pro km | rund 37 cm | rund 8 cm | rund 4 cm |
| Fallhöhe | rund 232 m | rund 68 m | rund 39 m |
| Fahrgeschwindigkeit der Schiffe zu Berg | 9 - 13 km/h | 9-13 km/h | 11-15 km/h |
| Fahrgeschwindigkeit der Schiffe zu Tal | 16-18 km/h | 18-20 km/h | 18-20 km/h |
Bei der Verteilung der Wasserführung über ein ganzes Jahr bestehen in den drei Donauabschnitten charakteristische Unterschiede. Diese sind abhängig von geologischen und klimatischen Bedingungen sowie von den Zuflüssen der Donau. Im Allgemeinen treten im Bereich der Oberen Donau die höchsten Wasserstände zwischen Mai und August, die niedrigsten Wasserstände zwischen Oktober und März auf. An der Mittleren und Unteren Donau fallen die Niederwasserzeiten in die Monate August bis Oktober und die Hochwasserzeiten in die Monate April bis Mai.
Wasserführung bei Wien (Beobachtungszeitraum 1981-2010):
| Donau (m3/s) | Donaukanal(m3/s) | Gesamt(m3/s) | |
|---|---|---|---|
| RNW | 970 | 120 | |
| MW | 1.910 | 160 | |
| HSW | 5.010 | 200 | |
100 - jährliches Hochwasser | - | - | 10.400 |
Quelle: viadonau KWD 2010
Die Wasserstraßenklassen der einzelnen Donau-Abschnitte und die größtmöglichen zum Einsatz kommenden Schiffseinheiten (Schiffsverbände) sind aus der folgenden Abbildung ersichtlich. In dieser Grafik sind weiters die Unterschiede in der möglichen Zusammenstellung von Schiffsverbänden bei Berg- und Talfahrten berücksichtigt sowie die staugeregelten bzw. frei fließenden Abschnitte der Donau visualisiert.
